В далеком прошлом народы, населяющие берега Байкала, каждый по-своему именовали озеро. Китайцы в древних хрониках 110 г. до н. э. именовали его “Бэйхай” – северное море, монголы – “Тенгис”, “Тенгис-далай”, бурят-монголы – “Байгаал-далай” – большой водоем, древние народы Сибири, эвенки – “Ламу” – море. Под названием “Ламу” озеро часто упоминается в эвенкийских преданиях и под этим именем впервые стало известно русским землепроходцам, проникшим впервые к озеру. Эвенкийское название озера “Ламу”
сначала было более употребительным среди русских исследователей Сибири. После выхода на берег озера первого русского отряда в 1643 г. под руководством Курбата Иванова русские перешли на бурят-монгольское название “Байгаал” или “Байгаал-далай”. При этом они лингвистически приспособили его к своему языку, заменив характерное для бурят “г” на более привычное для русского языка “к”, – Байкал. Происхождение названия “Байкал” точно не установлено. Название “Байгал” впервые встречается в монгольской летописи первой половины XVII в. “Шара туджи” (“Желтая летопись”). Наиболее распространена
версия, что “Байкал” – слово тюркоязычное, происходит от “бай” – богатый, “куль” – озеро, что значит “богатое озеро”. Наименование Тенгис приводится впервые в “Сокровенном сказании”, в котором рассказывается о предках Чингисхана “переплывших внутреннее море Тенгис”. Ни в каких других исторических источниках о Сибири нет упоминания этого названия в связи с Байкалом. В “Сокровенном сказании” нет явных указаний, что под Тенгис следует понимать Байкал. На тюркском и монгольском языках “тэнгис” означает море, но местное байкальское население именовало озеро всегда иначе – Ламу или Байгаал. Переводчик “Сокровенного сказания” С. А. Козин высказал две версии возможного отождествления наименования “Тенгис”, по первой версии с Каспием, по второй – с Байкалом. В пользу первой версии, что под именем “Тенгис” подразумевается Каспий, а не Байкал, свидетельствуют исторические летописи, в которых слово “Тенгис” часто упоминается в применении к Каспийскому морю. Кроме этого, Каспийское море во всех средневековых источниках именуется внутренним морем, а Байкал так не именовался. В нартском эпосе и в персидских географических текстах Каспийское море называлось в раннее Средневековье Хазар-тенгис, Черное море – Кара-тенгис. Имя собственное Тенгис также имеет широкое распространение среди народов Кавказа. Под именами Тенгис в прикаспийских степях известны такие именитые личности, как хунский князь, сын Атиллы – Денгизих, предводитель племени ойратов – Тэнгис-гургэн. У местного байкальского населения это имя, наоборот, не известно и не имеет распространения.